Una sola nazione ma divisa in due grandi zone dal punto di vista geografico: Algeria mediterranea (che occupa tutto il nord del paese) e Algeria sahariana, che ricopre circa due terzi della superficie totale. La parte settentrionale ospita due grandi barriere montagnose parallele separate da una zona di altipiani:
l’Aures e l’Atlante sahariano, quest’ultimo con altitudini che raggiungono i 1.500-2.300 metri. La zona sahariana è una successione di grandi piane solcate da antichi corsi fluviali (uidian) e di montagne ed altipiani, con l’Hoggar che sfiora i 3.000 metri ed è la seconda "cima" del
Sahara.
Nel periodo del Quaternario conobbe un’alternanza di periodi caldi e piovosi e di periodi aridi, fino alla totale desertificazione iniziata circa 5.000 anni fa. Di questa fase restano giacimenti a partire dal Paleolitico fino al Neolitico.
Nel periodo storico il paese fu popolato dai Berberi (etnia dall’incerta origine) che dettero vita a una serie di regni basati su un’economia agricola e pastorale. Conobbe la dominazione cartaginese e successivamente quella romana, che divise il territorio tra la provincia d’Africa e la Mauritania cesariana: di questa fase restano importanti testimonianze archeologiche come le città romane di Timgad, Cherchell, Tiddis, Djemila, Tipasa. Successivamente conobbe una breve dominazione vandala e bizantina.
Contro tutte le conquiste le tribù berbere continuarono a lottare attraverso i secoli fino alla definitiva conquista araba, affermatasi solo dopo una lunga resistenza berbera guidata da Koceila a dall’eroina Kahina. La dominazione araba vede il susseguirsi di diverse dinastie (tra le quali Aglabidi, Fatimidi) e poi un periodo di influenza degli Almoravidi e degli Almohadi, nomadi berberi venuti dalla Mauritania. Nel 1516 i corsari turchi guidati da Khair al Din (Il Barbarossa) prendono Algeri e ne fanno la loro base della guerra corsara nel Mediterraneo. I Turchi mantengono il controllo fino alla conquista francese nel 1847 e alla successiva colonizzazione attuata con una massiccia immigrazione di europei. Nei primi anni del ‘900 cominciano a sorgere diversi movimenti indipendentisti e il nazionalismo sale fino a culminare, nel 1954 in un’insurrezione armata proclamata dal Fln (Front de Libération nazionale). Nel 1962 la Francia riconoscerà lo stato algerino e la sua sovranità.
